Roślinność twardolistna składa się z niewielkich krzewów i karłowatych drzew. Występuje w klimacie podzwrotnikowym, z gorącym suchym latem i wilgotną, łagodną zimą. W ciągu roku opady są duże, ale nierównomierne, przeważnie jednak mają miejsce zimą, latem zdarzają się sporadycznie. Rośliny mają twarde, skórzaste liście, które ułatwiają ograniczone parowanie. Wiele z nich (jak np. tymianek, rozmaryn i laur) wydziela pachnące olejki eteryczne. W lasach tej strefy występują wawrzyny, cedry, dęby korkowe, oliwki oraz pinie. Liście tych drzew są często błyszczące i twarde, co, podobnie jak u roślin zielnych, ułatwia parowanie. Roślinność występuje w skupiskach - rejony bardziej nawodnione, w których gleby są bardziej żyzne, stanowią dobre siedlisko dla oliwek i wawrzynów. Miejsca suche, gdzie spada mało opadów, porośnięte są tzw. makią - czyli przeważnie krzewami o skórzastych liściach. Ze zwierząt, w strefie roślinności twardolistnej spotkać można liczne ptaki, gady i płazy, jak również bezkręgowce, pospolite są daniele i muflony, a także króliki. Na całym świecie roślinność twardolistna jest narażona - w wyniku działalności człowieka - na ryzyko przekształcenia się w formacje pustynne. Zbyt intensywna uprawa ubogich gleb, nadmierny wypas owiec i kóz, eksploatacja drewna na opał i niewłaściwe zabiegi melioracyjne przyczyniają się do postępującego procesu pustynnienia.